José María Manzanares naît le 14 avril 1953, dans le quartier de Santa Cruz à Alicante.
Il enfile son habit de lumières pour la première fois le 15 juin 1969, à Andújar (Jaén), et torée les animaux de Francisco Sánchez.
Il débute avec les picadors le 24 mai 1970, à Benidorm (Alicante), pour toréer les taureaux de Sánchez Arjona, accompagné de Curro Fuentes et José Luis Ortuño.
Le 6 juin 1971, il se présente à Madrid aux côtés de Juan Carlos Castro « Luguillano » et de José Luis Feria « Galloso », en toréant des novillos des héritiers de Carlos Nuñez, pour finalement couper une oreille à chacune des bêtes et sortir par la grande porte.
Le 24 juin, il prend l'alternative à son Alicante natal, des mains de Luis Miguel Dominguín, avec Santiago Martín « El Viti » comme témoin de la cérémonie et les taureaux d'Atanasio Fernández. Il obtient un nouveau triomphe en coupant les deux oreilles et la queue de l'animal offert par son parrain.
Le 20 mai 1077, José María Manzanares coupe les deux oreilles d'un taureau de Baltasar Ibán à Las Ventas, et obtient ainsi le triomphe le plus important de la féria.
Après de nombreuses blessures dont des coups de cornes, il parvient, en 1977, à se positionner en tête de l'escalafón des matadors avec un total de 86 festejos.
Le 22 mai 1978, il coupe, à Madrid, trois oreilles des taureaux de Manolo González et Socorro Sánchez Dalp. Sa faena face au taureau « Clarín » est devenue historique.
Le 22 avril 1985, il coupe deux oreilles à la Real Maestranza de Caballería de Séville, avec Emilio Muñoz et Curro Durán à l'affiche.
Le 12 juin 1985, il voyage à Mexico, où il se présente mano a mano avec Eloy Cavazos, et réalise son rêve de couper deux oreilles dans l'arène de Mexico.
Il réalise une grande prouesse le 23 juin 1985 à Alicante, où il fait face à six taureaux de différentes ganaderias et obtient cinq trophées.
Le 12 mai 1993 à Madrid, il coupe les deux oreilles du quatrième taureau de la tarde.
Après s'être retiré des arènes pendant deux ans, le 11 juin 2004, il fait son retour à Grenade, où il joue le rôle principal dans une grande tarde de taureaux et où il coupe deux oreilles.
Le 1er mai 2006, après avoir terminé le festejo, et ceci de façon inattendue, José María Manzanares, fils, lui aussi matador, lui coupe la coleta en un moment très émouvant.
Le 28 octobre 2014, il décède à l'âge de 61 ans, dans sa finca à Cáceres.